Manuel Neca, o nome que marcou gerações de atletas na Guarda

Manuel Neca foi o grande homenageado na Gala do Desporto realizada no Teatro Municipal da Guarda a 13 de dezembro. A cerimónia organizada pela autarquia, que distinguiu os atletas da cidade e assinalou os feitos mais relevantes da temporada, guardou uma surpresa especial para a atribuição do Prémio Carreira no Desporto, cujo galardoado é uma figura que atravessou décadas de ligação ao desporto local. Mais do que um gesto institucional, a homenagem funcionou como um reconhecimento coletivo a quem dedicou a vida a fazer crescer a prática desportiva na região.

Um dos momentos mais emotivos da noite surgiu com a exibição de um vídeo que reunia fotografias de diferentes fases da vida desportiva de Manuel, hoje com 74 anos. As imagens, compiladas por Rosa e Mariana Neca, mulher e filha, respetivamente, percorriam um caminho que começou nos primeiros saltos e corridas às provas e momentos de organização que marcaram a sua trajetória. Rosa admitiu, visivelmente emocionada, que “foi uma surpresa”. “Além de muito orgulho, sinto que foi um reconhecimento merecido devido ao contributo que o meu pai teve para o desenvolvimento da prática desportiva na Guarda”, refere Mariana, de 28 anos.

A relação de Manuel com o desporto começou cedo, ainda nos tempos de escola. “Na escola participava em todos os desportos que me aparecessem à frente”, recorda. A partir daí, a prática e a paixão foram-se consolidando, empurrando-o para uma participação cada vez mais ativa nas iniciativas coletivas ligadas ao atletismo e às provas de estrada.

O ponto de viragem chegou a 29 de janeiro de 1977, data em que foi criada formalmente a associação de atletismo local, a Associação Distrital de Atletismo da Guarda. “Alguém entendeu que seria bom criar uma associação ligada a este desporto e aconteceu”, conta Manuel.

O processo teve um impulsionador decisivo, o professor José Paulos, que mais tarde o convidou a integrar o projeto. Nos primeiros tempos, Manuel assumiu naturalmente um papel central. Tornou-se o número um do grupo, não por vaidade, mas por contexto. “Era o atleta mais velho. Tinha, na altura, 26 anos”, recorda. Num grupo maioritariamente jovem, a experiência acabou por lhe trazer responsabilidades que viriam a marcar todo o seu percurso.

Com o passar dos anos, a associação ganhou forma e estrutura. Foram elaborados estatutos e, a partir daí, “a evolução da associação foi notória”. Cresceram as filiações, juntaram-se atletas e clubes, multiplicaram-se as provas e intensificaram-se as competições de estrada. Manuel recorda com especial orgulho as épocas em que uma corrida conseguia juntar cerca de 300 atletas, um número que continua a impressionar.

Num tempo em que os recursos eram escassos, o apoio do comércio local revelou-se fundamental. “Na altura não havia dinheiro, então o comércio oferecia garrafas de vinho do Porto e utilidades para darmos como prémios”, explica. Havia troféus para os primeiros classificados e um detalhe que ficou na memória de muitos. “O último também ganhava qualquer coisa, normalmente um garrafão de vinho. Havia muitos atletas que faziam de propósito para ficar em último lugar”, comenta entre risos.

Natural do Sabugal, Manuel manteve sempre uma ligação forte à terra natal, ao mesmo tempo que criou raízes na Guarda. Foi com a mãe que se mudou para a cidade para se matricular na escola, onde completou o liceu. A ligação tornou-se definitiva quando, aos 18 anos, concorreu a um lugar na Câmara Municipal. “Houve um concurso para trabalhar na Câmara Municipal, eu concorri e fiquei”, recorda. O percurso profissional teve interrupções e momentos marcantes, como o 25 de abril. Nessa altura, Manuel encontrava-se na tropa e não hesita em afirmar que foi “um dos revolucionários”.

Em 1972, regressou à vida civil e iniciou funções na Caixa Geral de Depósitos. As mudanças profissionais e as exigências da vida adulta nunca o afastaram do desporto. “Posso praticar desporto com menos regularidade e de forma tão intensa, mas é algo que eu não vou deixar”, garante.

Carregue na galeria para ver a entrega do prémio a Manuel Neca e alguns momentos da gala.